Abondamment présent en Suisse, le bois se renouvelle en permanence et respecte surtout l’environnement. Ces derniers temps, le bois, support énergétique renouvelable, connaît une renaissance, même si son potentiel est encore loin d’être totalement exploité.

Le bois, en tant que source d’énergie, présente divers avantages : il est renouvelable et neutre en CO₂, améliore la sécurité d’approvisionnement de la Suisse et renforce l’économie publique. Le bois s’utilise ainsi aussi bien pour la production de chaleur que pour la production d’électricité.

La production de chaleur par combustion reste la technique la plus importante pour utiliser le bois comme source d’énergie. La production d’électricité présente un intérêt là où la chaleur produite est si possible intégralement utilisable (production combinée de chaleur et d’électricité). Grâce à de gros progrès techniques, les chauffages au bois modernes, quelle que soit la catégorie, polluent extrêmement peu et atteignent des rendements de l’ordre de 90 %. De nouvelles technologies telles que la gazéification sont en phase de projets pilotes et pas encore commercialisables. La fabrication de carburant à partir du bois est en revanche un non-sens en termes d’économie des ressources.

Le chauffage et la production de chaleur utilisent soit la combustion de bûches, de pellets ou de plaquettes :

Les bûches restent largement répandues. Aujourd’hui encore, la chaudière à bûches classique installée à la cave constitue la manière la plus usuelle de chauffer exclusivement au bois des maisons individuelles. Grâce à l’automatisation et aux nouvelles techniques de combustion et d’accumulation, les chaudières à bûches ne doivent plus être réapprovisionnées qu’une fois par jour, même par grands froids. Les solutions de chauffage au bois dans l’habitat (chauffages d’appoint) permettent d’économiser efficacement des énergies fossiles, surtout dans la phase de transition. 

Les pellets (granulés de bois) ne sont utilisés que depuis 1998. Ce sont des bâtonnets de 50 millimètres de longueur maximale qui nécessitent peu de place pour leur stockage grâce à leur densité énergétique élevée. Ils se composent de sciure séchée et comprimée ainsi que de copeaux de bois issus de l’industrie de transformation du bois. La densité des pellets est une fois et demie à deux fois supérieure à celle des bûches. La combustion de 2 kg de pellets produit autant d’énergie qu’un litre de mazout.

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Les chauffages automatiques à plaquettes de bois sont utilisés avec succès depuis des décennies pour le chauffage écologique de grands bâtiments, d’entreprises industrielles et le fonctionnement de réseaux de chauffage local. 

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Le bois permet de produire non seulement de la chaleur, mais aussi de l’électricité. Il existe une multitude de technologies pour produire de l’électricité à partir de bois et de biomasse ligneuse.

• Les procédés existants produisent de l’électricité par combustion à l’aide d’un processus de génération de vapeur en aval (par ex. turbine à vapeur d’eau ou ORC, moteur à vapeur).
• Les développements actuels visent la gazéification du bois. Le gaz généré peut entraîner des moteurs ou turbines à gaz. L’exploitation de piles à combustible n’est par contre pas encore pour demain.

Les problèmes environnementaux mondiaux et la raréfaction des ressources amènent des sources d’énergie indigènes, renouvelables et neutres en CO₂ comme le bois à retrouver de l’importance en matière de politique énergétique. Il y a trente ans, le bois couvrait tout juste 1,5 % de la consommation d’énergie totale suisse. Avoisinant aujourd’hui les 4 %, la tendance est à la hausse. Sur le marché de la chaleur, le bois représente aujourd’hui un bon 7 %.

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La croissance annuelle du bois dans les forêts suisses est d’environ 9 à 10 millions de mètres cubes. Or, nous n’utilisons en moyenne que 5 à 6 millions de mètres cubes. Les autres sources présentant un gros potentiel sont les résidus ligneux de la transformation du bois, le bois de récupération et le vieux bois. Le potentiel aujourd’hui inexploité permet certainement de doubler l’utilisation actuelle du support énergétique renouvelable que représente le bois.

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