La Suisse recourt depuis fort longtemps à de petites centrales hydrauliques produisant moins de 10 MW. Elles sont en général toutes au fil de l’eau (donc tributaires des débits disponibles), et rarement à accumulation.

Celles sur les cours d’eau prélèvent l’eau au moyen d’une prise intégrée dans un seuil, pour la faire transiter jusqu’à la turbine par le canal d’amenée, puis le bassin de mise en charge et la conduite forcée, avant restitution au cours d’eau. On appelle « tronçon de débit  résiduel » la portion de cours d’eau comprise entre le prélèvement et la restitution de l’eau au cours d’eau.

D’autres sont des centrales intégrées à des infrastructures existantes dont la fonction principale n’est pas la production d’électricité, mais, par exemple, l’approvisionnement en eau potable, le traitement des eaux usées, l’enneigement ou d’autres applications industrielles. Ainsi, dans les systèmes d’adduction d’eau potable ou d’évacuation des eaux usées, c’est la surpression qui peut être exploitée pour produire de l’électricité.

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Au début du XXe siècle, la Suisse comptait quelque 7000 petites centrales hydrauliques en activité, qui alimentaient les installations industrielles de façon décentralisée. L’arrivée de l’électricité produite à prix avantageux par des grandes centrales a conduit à la désaffectation de nombre d’entre elles.

Aujourd’hui, on exploite en Suisse plus d’un millier de petites centrales hydrauliques, pour une puissance d’environ 760 MW et une production de 3400 GWh par année, ce qui correspond à 10 % de la production totale d’électricité d’origine hydraulique.

 

Il sera difficile de développer les grandes centrales hydrauliques suisses tout en ménageant l’environnement. En revanche, la petite hydraulique dispose d’un large potentiel encore inexploité. Celui-ci est estimé à quelque 3000 GWh par année, ce qui correspond à près de 6 % de la consommation d’électricité actuelle. 

Or, les petites centrales hydrauliques constituent une technologie intéressante du point de vue tant économique qu’écologique. Au prix d’un investissement financier relativement faible, il est possible d’améliorer la productivité d’installations existantes ou de remettre de petites centrales en activité. De plus, des mesures d’accompagnement, comme l’installation d’échelles à poissons ou la garantie de débits résiduels convenables, permettent de préserver le cours d’eau sur le plan écologique.

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L’utilisation de l’énergie hydraulique est une composante importante de l’économie énergétique suisse ; elle correspond aujourd’hui à un volume de marché représentant jusqu’à deux milliards de francs suisses.

Non seulement l’énergie hydraulique permet de répondre à une grande partie de la consommation d’électricité du pays, mais lorsqu’elle provient de petites centrales hydrauliques, elle permet de produire et de vendre de l’électricité avec une plus-value écologique.

Par le biais de la rétribution à prix coûtant du courant injecté (RPC), la Confédération encourage le développement des petites centrales hydrauliques d’une puissance inférieure à 10 MW. Les cantons et les communes font également de plus en plus la promotion des petites installations décentralisées et respectueuses de l’environnement.

Dans le cadre du programme fédéral SuisseEnergie, le programme petites centrales hydrauliques encourage les petites centrales hydrauliques par des mesures directes et indirectes. Deux associations professionnelles, l’Association suisse pour l’aménagement des eaux (ASAE) et l’Association des Usiniers Romands (ISKB/ADUR) s’engagent également en faveur d’une énergie hydraulique durable.

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