La chaleur géothermique est une source d’énergie renouvelable durable permettant de produire de la chaleur et de l’électricité. Elle est l’une des sources d’énergie les plus prometteuses.

On parle d’« énergie géothermique » ou de « chaleur géothermique » pour désigner l’énergie présente sous la surface terrestre sous forme de chaleur. Elle est principalement générée par la désintégration d’éléments radioactifs naturellement présents dans les profondeurs de la terre.

A l’intérieur de la terre, la température s’élève à plusieurs milliers de degrés Celsius. La géothermie profite donc de ce phénomène :

A l’aide de sondes géothermiques verticales, de puits sur nappe phréatique, de géostructures énergétiques comme des pieux énergétiques, d’eau thermale ou d’eau de tunnel, il est possible de chauffer des bâtiments. On recourt pour cela à une pompe à chaleur. L’énergie de la terre est de plus en plus utilisée pour le refroidissement des bâtiments également. Alors qu’en hiver, on prélève de la chaleur du sol, on utilise la même technologie en été pour y réinjecter de la chaleur, ce qui fait office de climatisation. Le sous-sol fait alors office, selon la saison, de réservoir de chaleur ou de fraîcheur.

Il est également possible de produire de l’électricité à partir de l’eau phréatique brûlante ou de l’énergie contenue dans le socle rocheux aride si on les puise à une profondeur plus importante, où il règne une température de 100 degrés Celsius au moins.

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La Suisse est un exemple en matière d’utilisation de chaleur géothermique au moyen de sondes. En 2008, on a utilisé dans ce pays 1590 GWh d’énergie géothermique, dont quelque 75 % provenaient de sondes géothermiques.

Par contre, la technologie des « systèmes géothermiques stimulés », permettant de produire de l’électricité, en est encore à ses balbutiements. Actuellement, on ne produit pas encore de courant issu de la géothermie en Suisse. La première installation combinée de grande envergure sera construite près de Bâle, dans le cadre du projet « Deep Heat Mining » . Elle permettra d’approvisionner 10 000 ménages avec au total 6 MW de courant et 2700 ménages avec 17 MW de chaleur.

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La chaleur géothermique, énergie renouvelable, est neutre en CO2 et ne génère pas d’émissions. En règle générale, la température augmente de 3°C tous les 100 m. Cela signifie qu’à 100 m de profondeur, il règne une température de 13°C, qui se porte à 16°C à 200 m. A ces profondeurs, la température reste stable au cours des saisons.

Que ce soit pour le chauffage, le refroidissement ou la production de courant, on recourt de plus en plus à la géothermie, et ce dans le monde entier. La chaleur thermique recèle un immense potentiel en Suisse également.

La rétribution à prix coûtant du courant injecté est entrée en vigueur le 1er mai 2008. Il s’agit d’une mesure importante pour la promotion de la géothermie et d’autres énergies renouvelables dans toute la Suisse.

Pour permettre à la géothermie de s’imposer, d’autres mesures d’encouragement seront nécessaires, de même que des recherches intensives en la matière.

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La Société Suisse pour la Géothermie s’engage en faveur du développement de la géothermie en Suisse et de sa promotion dans l’économie et la politique.